Las mascotas más famosas del Mundial: del pato Merlín a otros animales inolvidables del futbol

El futbol siempre ha estado lleno de historias sorprendentes. Cada Copa del Mundo reúne a los mejores jugadores del planeta, pero también deja momentos curiosos que con el paso de los años terminan convirtiéndose en parte de la cultura futbolística. Entre ellos destacan las Mascotas famosas mundial, animales que, de forma inesperada, se ganaron el cariño de jugadores, periodistas y aficionados gracias a su simpatía o por las increíbles anécdotas que protagonizaron.

Algunas acompañaron a una selección durante todo el torneo, otras aparecieron por casualidad y terminaron siendo recordadas durante décadas, mientras que varias fueron creadas como mascotas oficiales para representar al país anfitrión y transmitir mensajes de unión, alegría y respeto por la naturaleza. Lo cierto es que todas tienen algo en común: lograron hacerse un espacio en la memoria de quienes disfrutan del futbol.

Si hay una historia que los aficionados mexicanos recuerdan con especial cariño es la del pato Merlín. Su imagen con la camiseta verde de la Selección Mexicana sigue apareciendo cada vez que se habla del Mundial de Francia 1998. Sin embargo, Merlín no fue el único animal que alcanzó la fama gracias a una Copa del Mundo. A lo largo de los años también conocimos a un perro convertido en héroe nacional, un pulpo que sorprendió con sus predicciones y varias mascotas oficiales que hoy forman parte de la historia del torneo.

El pato Merlín encabeza las Mascotas famosas mundial gracias a la entrañable historia que vivió junto a la Selección Mexicana durante Francia 1998

Para muchos aficionados mexicanos, hablar del Mundial de Francia 1998 es recordar una generación de futbolistas talentosos, partidos emocionantes y también a un simpático pato blanco que terminó robándose el corazón de todos. Merlín nunca fue una mascota oficial del torneo ni fue presentado por la FIFA como un personaje representativo del campeonato, pero eso nunca fue un obstáculo para convertirse en una auténtica celebridad.

Su historia comenzó cuando fue adoptado por integrantes de la concentración de la Selección Mexicana. Poco a poco empezó a convivir diariamente con jugadores y cuerpo técnico hasta convertirse prácticamente en un integrante más del grupo. Era habitual verlo caminar tranquilamente durante los entrenamientos o descansar cerca de los futbolistas mientras los medios de comunicación documentaban la preparación del equipo.

Lo que terminó de convertirlo en un ícono fue la pequeña playera verde con la que aparecía en muchas fotografías. La imagen de Merlín usando los colores de México recorrió periódicos, revistas y programas deportivos, haciendo que miles de aficionados lo identificaran de inmediato. No tardó mucho para que fuera considerado un amuleto de buena suerte y un símbolo del excelente ambiente que existía dentro del plantel.

A diferencia de otras mascotas relacionadas con el futbol, Merlín no necesitó campañas publicitarias ni productos oficiales para hacerse famoso. Su popularidad nació de forma completamente espontánea. Cada fotografía donde aparecía junto a los jugadores transmitía cercanía, tranquilidad y un lado mucho más humano de una selección que vivía la enorme presión de disputar la Copa del Mundo.

Con el paso de los años, aquellas imágenes se han convertido en recuerdos muy valiosos para los seguidores del Tri. Incluso quienes no vivieron aquel Mundial han descubierto la historia de Merlín gracias a fotografías compartidas en redes sociales y documentales deportivos. Hoy sigue siendo uno de los animales más recordados por la afición mexicana y un ejemplo de cómo los momentos más sencillos pueden convertirse en recuerdos imborrables.

Pero la historia de Merlín no es la única que ha sorprendido al mundo del futbol. En distintas ediciones del Mundial otros animales también protagonizaron momentos tan extraordinarios que terminaron siendo conocidos en todos los continentes.

Uno de los casos más famosos ocurrió en Inglaterra 1966. Días antes del inicio del torneo, el trofeo Jules Rimet fue robado durante una exhibición pública, provocando una enorme preocupación entre organizadores y autoridades. Después de varios días de búsqueda, cuando parecía imposible recuperarlo, un perro llamado Pickles encontró el trofeo escondido entre unos arbustos mientras paseaba junto a su dueño. La noticia dio la vuelta al mundo y Pickles pasó de ser un perro común a convertirse en un héroe nacional. Incluso recibió premios, apareció en programas de televisión y fue invitado a numerosos eventos por haber ayudado a recuperar el trofeo más importante del futbol.

Décadas después, otro animal volvería a sorprender al planeta. Durante el Mundial de Sudáfrica 2010 apareció Paul, un pulpo que vivía en un acuario alemán y que se hizo famoso por acertar los resultados de varios partidos del campeonato. Su forma de «predecir» los encuentros consistía en elegir una de dos cajas con alimento decoradas con las banderas de las selecciones participantes. Para sorpresa de todos, Paul acertó los resultados de prácticamente todos los partidos que pronosticó, incluida la final. Aunque muchos lo tomaban como un juego, millones de personas seguían con atención cada una de sus elecciones antes de los encuentros.

Las Mascotas famosas mundial también incluyen personajes oficiales que representan la cultura, la naturaleza y la alegría de cada Copa del Mundo

Además de los animales que alcanzaron fama de manera espontánea, la FIFA ha creado personajes oficiales que representan la identidad de cada país anfitrión. Estas mascotas buscan acercar el futbol a niños y familias, promover valores positivos y, en muchos casos, generar conciencia sobre la conservación de distintas especies.

Uno de los personajes más queridos fue Zakumi, el leopardo presentado para Sudáfrica 2010. Su característico cabello verde y su uniforme deportivo lo convirtieron rápidamente en una de las imágenes más reconocibles del torneo. Su nombre combinaba el código internacional de Sudáfrica, «ZA», con la palabra «kumi», que significa diez en varios idiomas africanos, haciendo referencia al año del Mundial. Su personalidad alegre y enérgica representaba el entusiasmo con el que el continente africano recibió por primera vez una Copa del Mundo.

En Brasil 2014 fue el turno de Fuleco, un armadillo de tres bandas, especie que habita en territorio brasileño y que se encuentra amenazada. Más allá de ser una figura simpática, Fuleco ayudó a promover campañas de protección ambiental y recordó a millones de personas la importancia de conservar la biodiversidad. Su diseño colorido reflejaba la alegría característica del pueblo brasileño y rápidamente conquistó a niños y adultos.

Para Rusia 2018 apareció Zabivaka, un joven lobo vestido con uniforme deportivo y gafas protectoras. Su nombre significa «el que marca goles» y fue elegido mediante una votación internacional. Su diseño moderno y amigable logró conectar con aficionados de todas las edades, convirtiéndose en uno de los personajes más populares de aquella edición del Mundial.

Todas estas historias demuestran que el futbol no solo se construye con grandes figuras dentro del terreno de juego. También está formado por pequeños momentos que generan sonrisas y permanecen vivos durante muchos años. El pato Merlín, Pickles, Paul, Zakumi, Fuleco y Zabivaka representan distintas épocas del Mundial, pero todos comparten algo muy especial: lograron conectar con millones de personas gracias a su autenticidad y a las historias que protagonizaron.

Cada nueva Copa del Mundo presenta héroes inesperados, imágenes memorables y anécdotas que terminan pasando de generación en generación. Quizá por eso las Mascotas famosas mundial siguen ocupando un lugar especial en el corazón de los aficionados. Nos recuerdan que el futbol también está hecho de momentos sencillos, curiosos y entrañables que, muchas veces, son tan inolvidables como el gol que define una final.